レソトの恐竜の足跡跡: 間違った方向転換がどのようにしてエキサイティングな発見につながったのか

2023 年 8 月 4 日

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ミエンガ・エイブラハムズ著、ザ・カンバセーション

私は下手なナビゲーターです。 現場の地質学者にとって、これを認めるのは簡単なことではありません。 私たちは予定されている関心のあるエリアを時間内に見つけて、一日の終わりに隠れて遠くにある可能性のある車両に戻ることができる必要があります。 特に、何の変哲もない茂み、遠くにある丘の形状、奇妙な落石を基準点として使用する必要があるとき、私はナビゲーターとしては下手です。

したがって、私が修士課程の学生であるロイス・ムパンガラ氏と博士課程の学生を指導したことは驚くべきことではありませんでした。 フィールドアシスタント候補のアキル・ランペルサドがレソトのローマバレーで迷走中。 私たちは以前訪れた恐竜の足跡跡を見て車に戻っていました。 Google マップで名所としてマークされているこのトラック跡地は、レソト国立大学を見下ろす、多くの非公式の歩道がある人口の少ない丘の反対側にありました。

間違った（その時は知らなかった）歩道を歩いていると、見たことのない恐竜の足跡を見つけました。 7 年間恐竜の足跡の研究に取り組み、同じ場所を何度か訪れると、恐竜の形状と性格がわかるようになります。 そして、これは違いました。 私が最初に見つけた足跡は、丘の上にある他の足跡と表面的に似ていました。指が 3 本あり、幅よりも長く、爪の跡がありました。 しかし、それは私たちがたった今訪れた既知の場所からは遠く離れていました。

さらに数歩進むと、さらに足跡を見つけました。 これらは、ローマ地域ではまだ見たことのない独特の形状をしていました。短くて広い足跡と、丸くてずんぐりしたつま先がありました。 さらに詳しく見てみると、星型の手形と組み合わされている場合もありました。 これらの足跡は草食の鳥盤類恐竜によって作られたもので、化石の足跡が豊富にあるローマ渓谷でその独特の形状が記録されたのは初めてである。 これにより、約 2 億年前のジュラ紀前期の地元の恐竜群集の広範囲にわたる痕跡化石の多様性に関する科学者の知識がさらに高まりました。

まれにですが、時には、間違った方向に曲がって正しい場所にたどり着くこともあると思います。

南アフリカのケープタウン大学の恐竜追跡チームにとって、この追跡現場は初めてでした。 しかし、それは新しい発見ではありませんでした。 これはモホシ遺跡として知られ、追跡愛好家でレソト国立大学の数学教授であるデビッド・アンブローズによって 2003 年に報告されました。 同氏は、多数の大きな三つ指の足跡が保存されており、最近覆われた砂の下にある可能性が高いと指摘した。

私たちが18メートル×2メートルの線路跡地を大規模に発掘（掃討というと派手な言い方をします）した結果、実際に岩石の中にさらに多くの化石証拠が捕捉されていることが分かりました。 私たちは 35 個の足跡を記録しました。 ほとんどは線路の一部であり、あらゆる方向に向かっていた。

足跡はすべて 3 本指で、主に 2 つの形状グループに分けられました。幅よりも長く、細いつま先と鋭い爪跡を持つもの、もう 1 つは長さよりも幅が広く、頑丈で丸いつま先を持つものです。 後者は、対応する足跡の前方およびわずかに外側にある、小さくて浅い手形と関連付けられることがありました。

最初のグループの足跡（幅より長い）は、アフリカ南部で一般的に保存されているタイプで、肉食の獣脚類恐竜のものと考えられます。 モホシの獣脚類の足跡は最大で約 40 cm に達しており、これらの肉食旅行者の腰の高さは約 2 メートルで、人間よりも高くそびえ立っていたことを意味します。